Из всех видов хищных животных можно выделить только два, которые сопровождают человека всю жизнь, являясь его постоянными спутниками,- это кошка и собака. Оба эти вида широко распространены по всему миру, что является прямым следствием расселения человека. Где бы ни путешествовал человек, кошка и собака всегда следуют за ним. Обычно человек держит кошку как своего домашнего любимца, порой забывая о том, что она может быть полезна на продуктовых складах и фермах, страдающих от нашествия грызунов.
Происхождение домашней кошки достаточно хорошо изучено. Она произошла от сложного вида Felis silvestris - libyca, представляющего собой группу небольших кошек, которые распространены преимущественно в Европе и на крупных островах - Британии, Корсике, Крите, Кипре, Сицилии, Сардинии, на Среднем Востоке и в Северной Африке. Данный видовой комплекс состоит из нескольких видов, подвидов и рас, имеющих одинаковый фенотип, идентичный кариотип и скрещивающихся между собой, давая фертильное (способное к воспроизводству) потомство. Подобное явление уникально, так как межвидовая гибридизация встречается в природе крайне редко.
Важнейшим фактором сохранения и поддержания целостности вида является географическая изоляция, которая, однако, не всегда является прочным барьером для межвидовой гибридизации. Подтверждением служит то, что разные виды кошек, успешно вступая в гибридизацию, поддерживают существование межвидового комплекса.
В природе можно выделить два вида, которые обнаруживают близкое сходство с домашней кошкой: F. silvestris - кошка европейская дикая и F.libyca - африканская дикая кошка.
Фенотипически они сильно различаются между собой. Африканская кошка значительно крупнее, чем европейская, более гибкая, окрас несколько светлее обыкновенного агути, а пестрый рисунок выражен слабее. Именно эти два вида, а также виды F. chaus - камышовая кошка и F. ornata - степная кошка, специалисты рассматривают как вероятных диких предков домашней кошки. Однако широко распространенная теория полифилетического (происхождение группы организмов от двух и более предковых групп, не связанных близким родством) происхождения домашней кошки от четырех перечисленных выше видов кажется маловероятной и подвергнута строгой критике Хеммером.
Согласно его взглядам, домашняя кошка произошла от F. libyca. Другим видом из всех перечисленных, для которого существуют основания говорить о некотором вкладе в историю происхождения домашней кошки, можно считать F. chaus. Проведенный Моррисоном-Скоттом в 1952 г. [Momson-Scott, 1952] анализ огромного количества мумий кошек, обнаруженных в египетских пирамидах, подтвердил их принадлежность к виду F. libyca, при этом лишь несколько экземпляров черепов принадлежали к виду F. chaus. Учитывая такие единичные находки, едва ли можно делать вывод о том, что этот вид был одомашнен и также играл важную роль в истории домашней кошки.
Трудно указать точное время, когда кошка начала свой долгий путь рядом с человеком. Можно предположить, что одомашнивание кошки относится ко времени расцвета цивилизации на Среднем Востоке. Вероятно, это связано с появлением земледелия и строительством домов, амбаров, зернохранилищ. Это создало новую среду обитания для мышей (Musmusculus), которые в ней быстро и успешно расселились. Об этом свидетельствуют многочисленные находки костей мышей и кошек в подвалах домов в местах археологических раскопок на Среднем Востоке. Существует предположение о том, что, охотясь на мышей и неотступно следуя за ними, кошка и заняла свою нишу рядом с человеком, тем более, что он охотно поощрял это. Сложившаяся таким образом ситуация повлекла за собой начало одомашнивания кошки.
В описанный период (2 тыс. лет до н. э.) египтяне уже были высокоразвитым народом, с прекрасными городами и сформировавшейся религией. Согласно своим религиозным убеждениям они приписывали различным животным божественную силу. В частности, кот ассоциировался у них с богом Ра, а кошка -с богиней Баст. Считаясь "святыми" животными, кошки содержались в египетских храмах, олицетворяя собой религиозный символ. Кроме того, кошек разводили (главным образом для престижа) самые знатные люди Египта. Будучи очень почитаемыми при жизни, после смерти кошки помещались в специальные усыпальницы, размеры и великолепие которых свидетельствовали о степени уважения, которым кошка пользовалась при жизни.
В истории одомашнивания кошки выделяют три ключевых этапа, связанных с отдельными событиями в истории цивилизации:
1) продолжительный период соседствования человека и кошки, в течение которого кошка жила вблизи жилья человека и питалась мелкими грызунами (7000-2000 лет до н. э.): 2) период зарождения процесса одомашнивания, в течение которого кошка становится культовым животным (2000-1000 лет до н. э.); 3) период перехода к полному одомашниванию, в течение которого человек стал держать кошку у себя дома (1000 лет до н. э.- наши дни).
Для достижения кошкой )половозрелого возраста и появления у нее потомства требуется приблизительно год. Следовательно, за период одомашнивания несколько тысяч поколении кошек сменили друг друга. Это вполне достаточный период для появления и накопления изменений в поведении. По-видимому, кошачья популяция была генетически очень разнообразна, поскольку ее члены могли адаптироваться к различным условиям жизни, в том числе и к неволе. Они смогли не только выжить при близком соседстве с человеком, но и производить и воспитывать котят в таких условиях. Наиболее критической в эволюционном плане была вторая фаза процесса одомашнивания, когда кошки, став культовыми животными, впервые были помещены в неволю, причем небольшими группами. Селекция на устойчивость наиболее эффективна в случае конкуренции между животными как внутри одной группы, так и между различными группами.
Морфофизиологические изменения, достигнутые в ходе одомашнивания, представляют собой комбинацию трех процессов:
1) неотения (способность размножаться на ранних стадиях развития), при которой такие ювенильные характеристики, как низкая агрессивность, доверчивость, веселый нрав, сохраняются у животного и во взрослом состоянии; 2) уменьшение размеров органов и снижение уровня гормонов стресса; 3) уменьшение размеров мозга, в результате чего животное теряет способность адекватно реагировать на неблагоприятные условия.
Что касается последнего процесса, то показано, что одомашнивание проходило бы успешнее в том случае, если бы кошки обладали мозгом незначительных размеров, что делало бы их более податливыми к процессу одомашнивания. Кроме того, Хеммер установил, что из всех видов кошачьих представители F. libyca имели мозг наименьших размеров.
В этом контексте сравнительный анализ размеров мозга у разных видов кошек по сравнению с домашней, проведенный Хеммером, представляет особый интерес. Среди проанализированных видов F. siluestris имел наибольший мозг, за ним следуют F. ornata и F. libyca. Объем кошачьих черепов, обнаруженных в египетских пирамидах, сравним с объемом черепа F. libyca. Кошачьи черепа из коллекции городов средневековой России имеют еще меньшие размеры. Размеры мозга некоторых кошек на сегодняшний день колеблются от близких к F. libyca до значительно меньших. Уменьшение объема мозга за время одомашнивания составило в среднем 10-15%. Согласно взглядам некоторых ученых, редукция мозга возникла как ответ на отбор, проводимый при одомашнивании.
Считается, что римляне завезли кошек в Европу из завоеванного ими Египта. Кошка была известна в Италии в I в. н. э., Швейцарии во II в., в Британии в IV в., в Германии в Х в. н. э., что ясно свидетельствует о постоянной миграции животных через континент. Огромная популярность кошек во времена римлян, позднее - в средние века - заметно снизилась. Это было связано с представлением о кошке, как опасном дьявольском существе. Тем не менее кошки вышли относительно невредимыми из этих событий.
Позднее появился новый способ распространения кошек по земному шару. Он связан с тем, что стало популярным брать с собой в путешествие на борт корабля кошек как компаньонов, скрашивающих монотонность путешествий, и как талисман, оберегающий от опасности. Таким образом человек помогал кошке расселяться по Старому Свету. В XVIII-XIX вв. кошка была завезена в Северную и Южную Америку европейскими поселенцами, в Австралию и Новую Зеландию британскими колонистами.